För att bedöma olika handlingsalternativ och göra en uppskattning av hur mycket man skulle gå miste om i intäkter om man valde det ena alternativet före det andra, så beräknas en alternativkostnad, vilken är fiktiv. Det är alltså en kostnad som ger en fingervisning om vilka beslut som bör tas i företaget beträffande produktion och investeringar.
Alternativkostnader anges ofta i företag men de kan lika gärna användas i vardagen för privatpersoner, när man t.ex. funderar över att återuppta studier och gå miste om sin lön, eller dylikt. Då skulle lönen bli den fiktiva alternativkostnaden som man skulle vara tvungen att avstå ifrån. Alternativkostnader beräknas innan en förkalkyl inom bidragskalkylering – vid beslutstagande.
Alternativkostnader vid investering
Vid investeringar är det mycket som står på spel och man diskuterar hej vilt inom företaget för att ta reda på hur pengar bäst spenderas. Det kan också vara till hjälp om ett företag står inför ett beslut att veta om man t.ex. ska välja att investera i projekt eller en placering med ränta.
Alternativkostnaden tjänar också till att berätta hur produktionen ska fortlöpa, eftersom även det är en invetsering på kortare eller längre sikt. Genom att jämföra produkters täckningsbidrag med varandra och peka på alternativkostnaden, kan man snegla vidare på eventuell volymökning eller minskning, alternativt titta på materialbyten o.s.v. Det kan då ge en hum om lönsamheten i framtiden.